在金属材料学中，广义的“淬火”，是对处于较高温度的合金进行快速冷却的热处理过程。淬火的目的在于得到人们所需的组织以获得期望力学性能。

一般对于碳钢及低合金钢，如含碳量0.77%的共析钢，加热到800℃左右即成为单相奥氏体（如下铁碳相图中的紫色区域），然后快冷可以得到马氏体组织，从而可以大大提高该合金的强度和硬度。而这个淬火过程，是狭义上的淬火。

而对于304奥氏体不锈钢，其使用前一般会进行1050℃左右，水冷的固溶热处理，该固溶处理也被称为“淬火”，因为其冷速足够高，抑制了M23C6等中间相的析出。304不锈钢之所以快冷也不形成马氏体，是因为其奥氏体组织在室温至1000℃都是稳定的。这是由于其中奥氏体形成元素镍含量较高（约9%左右），使铁碳相图中的单相奥氏体区的温度下限扩展至室温以下所至。关于奥氏体形成元素对合金相图的影响，在金属学的教材上很容易找到。

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不锈钢按其使用时的组织可分为奥氏体不锈钢(austenite)，铁素体不锈钢(ferrite)，双相不锈钢(austenite+ferrite)，马氏体不锈钢(martensite)，时效强化不锈钢等。在不锈钢中，Cr，Ni是主要的合金元素，所以让我们来看一下Cr-Fe和Fe-Ni二元相图：

图中紫色部分为包含奥氏体(FCC)的相区。对比一下很容易看到，Cr-Fe两元相图中，包含奥氏体(FCC)的相区所点比例极小；而在Fe-Ni二元相图中，包含奥氏体(FCC)的相区占据了相图的绝大部分。这说明不同的合金元素对不锈钢中的组织影响是不一样的。在纯铁中加入Cr元素倾向使合金的组织形成铁素体(BCC)，可称Cr为铁素体形成元素；加入Ni元素则倾向于使合金的组织形成奥氏体(FCC)，可称Ni为奥氏体形成元素。除了Cr元素，不锈钢中主要的铁素体形成元素还有Mo,Ti,Al,Si,Nb,V 等；而除了Ni元素，不锈钢中主要的奥氏体形成元素有Mn,C,N,Cu等。

然后，上个不锈钢焊接中经常用到的舍夫勒相图(schaeffler diagram)：

这个图大体上概括了不锈钢中主要合金元素对不锈钢组织的影响。图中的横坐标为Cr当量(cr equivalent)，其计算公式如图横坐标下方所示。镍当量图中没有显示，一般可认为镍当量Ni equivalent =Ni%+30C%+30N%+0.5Mn%+0.25Cu%。这两个当量公式都是经验公式。通常根据此图就可大致判断给定合金元素组成下的不锈钢的组织。